時間でいえば、そんなには長くは無い。
ご飯を食べるよりも、きっと短い時間だろう。
上がる絶叫。吹き荒れる破壊。悪意と死の思念が乱舞する衝撃波の渦。
かかさまの背で、穢れたちとの戦いを感じ続けた時間。
そんな長くは無かった時間なのに、すごくすごく考えた。
ここは、命を賭す場所。
私も、その場所にいる。
死ぬ、場所にいる。
その匂いを、リスの匂いを―――間近に感じながら考える。
死んだら、どう思うんだろう、って。
死ぬって事は、物言わぬ屍になるって事だ。
自分の言葉も行動も、発する事が許されないって事。
ととさまとかかさまが泣いてても、森のみんなが辛くても。
何も出来なくて、何も伝えられないって事。
……そんなの、やだ。絶対に、いやだ。
大事な人が辛い時。大事な人が寂しい時。
何も出来なくなるなんて、嫌だ。
そんな未練は………あまりにも辛すぎるから。
その無念を、その怖さを、理解できた時。
糸から伝わる……その“匂い”の意味が。
ちゃんと、理解できた。
「―――呼んだ？」
さらさらと音を立てて流れる、川のほとり。
月の光が差しこみ、川面がほの明るく輝く幻想的な風景の中に、匂いの主たちはいた。
見慣れない格好だ。体の形に合った着物に、足をすっぽりと覆う履物。
でも、その着物は彼らの血でべっとりと汚れ、正確な意匠はわからない。
凄惨な戦いだったのだろう、険しく歪んだ眉間。
でも、その顔に浮かぶのは害意よりも、優しくて強い意志。
―――タスケ、たい。
助けたいと。
その為に、どれだけ傷つこうとも腕を振れ。
守りきれなくなる事が、悔しい。
そんな己に………ふざけるな、と。
強く強く、死の定めに抗おうとした、頑強な意志。
「もう、大丈夫だよ」
だから、優しく語りかける。
もう、死ななくてもいいんだよ、と。
その途端、前のめりに倒れる男の人。
緊張の糸が切れたのか、意識を失ってしまったみたい。
「……ごめんね」
そっと謝る。
早く来られなくてごめん。
苦しい思いを、たくさんさせてごめん。
未熟な神様で、ごめんね、と。
男の人たちの容態を調べるために、川裾に駆け寄る。
とりあえずは倒れてしまった人から、と思い、手を伸ばした時、嫌な予感が脳裏に走った。
穢れの中を駆け抜けた時に感じていた身の危険、というかなんと言うか………。
「………ええい、怖気づいたか！」
ふるふると首を振り、弱気を吹き飛ばす。
弱い響は死んだのです、ていや！
バチチチチチッ！！！
「あんぎゃーーーーー！」
血塗れの肌に手を触れた途端、走る猛烈な痛み。
洞窟でかかさまの手に触れられた時。
何かの飛沫が足にかかった時。
あの時と同じ……ううん、それ以上の、身を切るような痛みだ。
「どうしましたか、響！」
祓い残しを倒していたかかさまが、私の悲鳴を聞いて駆けつけてくる。
「か、かかさま………手がバチって………」
「………人間？」
私たちを見下ろして、何故か呆然となさるかかさま。
口を開いて、茫然自失。こんな表情のかかさま、見たことがない。
「かかさま？」
「………」
「かかさまっ！」
「あ………は、はい。
大丈夫ですか？」
私の声に正気に戻ったようだ。あれだけの戦いの後だ、疲れているのかな。
「ん………穢れに触れてしまったのですね」
「あや？ 穢れじゃないですよ、この人の肌ですよ？」
「………ふむ。
この人間、何か罪を犯しているようですね………」
「罪………？」
先程も仰っていた言葉。
穢れ………は、森の中で襲ってきた、赤い目の怖い奴……だと思うんだけど。
でも、この人の肌は赤くて怖い奴じゃない。
「かかさまに任せなさい」
「は、はい」
場所を譲り、後ろに下がる。
かかさまは着物の裾を上品に纏め、しゃがみこむと、男の人に手を翳し、何事かを唱え始める。
「“罪と言う罪は在らじと 祓え給え清め給う”………」
すると、かかさまの手に穏やかな光が浮かび上がる。
その手が男の人の肌に触れると、穏やかな光が彼の体を走り、険の厳しかった表情を緩ませる。
「ふわわ………」
「………はあ。
さて、次です」
倒れている二人のほうにも向かい、同じように言葉を唱えると、二人の表情も穏やかなものとなった。
「ふう………これで触れるようには」
「か、かかさま今のは？」
「説明したいのは山々ですが、この二人、そちらの人間より傷が深いですね。
早々に手当てをしなければいけません」
険しい表情で呟くかかさま。
倒れている二人のほうは、なにやら深い切り傷が見受けられ、いまも出血をしているみたい。
「か、かかさまどうしましょう？」
「洞に運びましょう。禊も行えますし、傷口も縫えます」
「で、ですが、三人です」
「往復するしかありませんね………。
かかさまが運びますから、響は洞に戻って禊と手当ての準備。
忙しくなりますよ」
「は、はいっ」
目を白黒させる私に苦笑すると、かかさまは傷の酷い人に大きな葉に被せて抱え上げ、地を蹴って走り出す。
そうして、暗い森の中へと戻る私たち。
でも、今度は先の見えない道行きじゃない。
暖かい我が家へと、帰る道行―――。
コイムズビ-神様と一緒- 響その１５。
波乱多き一日が終わった。
初めての客になる“人間”を連れて、お山へと帰る少女。