ひょこひょこと歩いていく黒髪の人。
私はとぼとぼとその後をついていく。
やること無いという言葉はその通りで、私には断る理由が無かった。
「おー、凄まじい眺めだな………どんだけ高いんだよ、この山」
山頂の山頂、そこに広がる平地の端で、黒髪の人は薄靄がかかる山稜を見下ろしている。
オレンジ色の光が山々を照らし出し、赤一色に染まった世界はシンプルで、とっても綺麗で……。
私とは、対照的に見えた。
「おう、おちび。お前体術やるだろ？」
「やや？ は、はい格闘を少々………」
「剣は？」
「いえ、みたこともないです」
「ふむ、無手だとビリビリが嫌だしな……」
質問の後、黒髪の人は近くに落ちていた枝を二本取り、一本を私へと放る。
慌てて受け取る私に、黒髪の人は近づいてくると。
べちっ！
その枝で、私の頭を叩いた。
「あっ………いったあああああああああい！」
「かかか、油断大敵」
「なな、なにするんですかー！」
「ほれっ」
慌てて抗議する私の頭にもう一発。
痛い、すんごい痛い！
「タンコブだらけになっちまうなー、ほれっ」
「いたっ、いたたたた！ や、やめてくださいー！」
「残念な事に俺の趣味は苛めでね。 ほれほれっ」
「いたっ、いたた！ さ、最悪です！ 最悪の趣味です！」
ニヤニヤと笑いながらぽこぽこと私の頭を叩く。
もうそれが凄く痛い。黒髪の人が持っている枝は細いのに、倍ぐらいはある棒で殴られてるみたい。
「悔しかったらそれで一本入れてみるんだな。そしたらやめてやるよ」
ぽこぽこと叩きながら、そんな事を言った。
「うー………やっ！」
「うおっ？」
地面を蹴って黒髪の人との間合いを取る。
ひとっとびで三間。振り向いて相対した私の目に、目を丸くした黒髪の人の顔が映る。
やな人だやな人だ！ 一方的な暴力はいけないって習わなかったのか、うー！
それに、私は山神の子。立派で偉大なととさまの子なんだ。
やられ放題なんて、こけんに関わる！
「一本……約束しましたからねっ！」
「あ………ああ。
いいぜ、約束は破らない主義だ」
ニヤリとほくそえむと、杖を持っていないほうの手ですいっと枝を構える。
「………う」
それだけ。
たったそれだけなのに、もう全然勝てる気がしなくなった。
「え………」
怪我人なのに、無造作に構えてるだけなのに。
黒髪の人から伺える気配は、組手してる時のととさま以上の重圧で。
飛び込む隙が、何処にも見あたらない。
「どうしたよおちびちゃん。びびったか？」
「うう………」
「うごかねえんならこっちから行くぞ」
バシンッ！！
「いっ………たああああああああ！？」
脳天に一本。
気付いた時には黒髪の人が目前にいて、枝切れを頭に叩き込まれていた。
「そらそらそらー」
「いたっ、いたたたたた！ いたいですよー！」
「悔しかったら反撃してみろー」
ニヤニヤと笑いながら連打を打ち込んでくる。
動き自体は緩やかで、そんなに素早くは無いはずなのに、頭に受ける衝撃は間断なく続く。
「うやっ！」
頭の上で枝を振り回して防御する。頭の形が変わっちゃう！
だけど、今度は後ろ頭に衝撃！
「いたーーーーーーい！！」
「うはは、これは打ちごろの案山子さんですなー」
振り返ると、黒髪の人は私の後ろでニヤニヤしていた。
ぜ、全然目で追えない。とてもじゃないけど怪我人の動きじゃない。
「う、ううう………怪我してるの嘘ですねっ！」
「そう見えるか？」
「う………」
良く見るとニヤニヤ笑いの頬には脂汗が見えるし、足だって引きずってる。
杖を突いた腕は少し震えてるし、良く見ると重心だってフラフラしていた。
「うううう〜………」
こ、こんな怪我人に手も足も出ないなんて。
あまりの無力に項垂れてしまう。
バシインッ！
「うきゃっ！！」
「そら、顔下げんな。こっちの攻撃は続くぜ？」
「ううううううううう！！」
言い様の無いモヤモヤがお腹の中に溢れて、爆発しそうだった。
こんな理不尽、こんな酷い人！ 放っておいてどっか行っちゃえば良い。
相手にする必要なんてないんだから！
でも………。
「うやあああああああああああ！！！」
でも！
理性より理屈より、悔しくって悔しくて、その想いが一番で。
奥歯をいっぱい噛み締める。
考えて考えて出した結論より、目の前の理不尽に負ける事のほうがずっと嫌だった！
「うやー！」
「おっ」
思いっきり地を蹴って黒髪の人のいるところに突っ込む。
理も、策も、なんにも無い突進。
でも、黒髪の人は少し慌てた様子で私の体を回避した。
「猪戦法だな、おちびちゃん」
「うっさいうっさいっ！ しゃがらしかー！」
「かかか、調子出てきたじゃねえか！」
もう考えるのはやめ！！
一本取れば良い、それはようするに捕まえちゃえばいいって事！
そしたら一本でも百本でも入れ放題なんだから！！
「たやーーーー！！」
全身のばねを使って真っ直ぐに突進する。
私の突進先に黒髪の人はいないが、そんなの関係ない。
着地と同時に、黒髪の人が居る―――と“感じた”ほうに再突進をかける！
「おわっ！」
それをかわす黒髪の人。
回避先の気配はさっきより濃厚。再び地を蹴るとそちらに向かって突っ込む！
目前に迫る黒髪の人。捉えた！ と思ったその時。
バシシーン！！
「うやっ！？」
交差際に叩き込まれる枝の一撃。
頭と額に一発づつ。その攻撃に思わず目を瞑ってしまい、黒髪の人の気配を見失ってしまう。
バチコーーーン！！
直後、脳天を襲う激しい衝撃。
ぱっと星が散ると同時に、ふわりと体が軽くなる感覚。
大きな衝撃と同時に、目の前が暗くなっていく……。
……目を開くと、視界いっぱいに宵闇の空。
オレンジ色の残滓は山の向こうに残されるのみで、山には夜の帳が落ち始めている。
意識を失っていたんだ。どうやら倒されてしまったらしい。
「気が付いたか」
声に振り向くと、私の隣に腰掛けている黒髪の人。
顔は少し青ざめていて、凄く体調が悪そう。
「あや………だ、大丈夫ですか………？」
「おら」
「いたっ！ いたーーーい！」
「そのお人よしだけは本質的なもんだな、こりゃ」
荒い息をつきながら意地悪そうな笑顔を向けてくる黒髪の人。
「ううう……」
「いろいろ考えすぎなんだよ、お前は」
「………あや？」
「………まあいい。
おい、おちびちゃん」
「はい？」
「お前、俺が鍛えなおしてやる」
「やや………え？」
黒髪の人の言葉に、ハテナがいっぱい浮かぶ。鍛える？
「体が治るまで暇だしな。
少なくとも一本入れられるまで、お前は俺のおもちゃだ」
「え………えーーーーー！？」
びっくりして飛び起きる。
じょ、冗談じゃない！ こんな苛めが毎日続いたらたまりません！
「そっ……！」
「俺は上条兵衛。兵衛でいい。おちびちゃん、お前は？」
「ううえぁ！？ えっえ、ええ〜と、私は響！ 猪神の響！」
「そーかそか。
んじゃしばらくの間宜しくな、響坊」
「あやっ、あやーーーーー！？」
夕暮れに響く絶叫。
それが黒髪の人―――上条兵衛さんとの、厳しくも楽しい日々の始まりでした。
コイムスビ-神様と一緒- 響２０。
忙しき日々の始まり。